No era hijo de Jacob, aunque si descendiente de su tribu, sus padres fueron Salomé y Zebedeo, su hermano Juan el evangelista. Nació en Betsaida Galilea y le decían Boanerges.
El nombre de Santiago procede del hebreo Yaaqob/Jacob que en su traducción al latín se transformó en Jacobus - Iacobus. Por su consideración de santidad, comenzó a citarse Sancti Jacobus, Sancti Iacobus y Sanct Yagus, así aparece documentación de la tradición compostelana del mismo siglo IX, al llamar al espacio del sepulcro apostólico de Compostela -el locus Sancti Jacobus-.
El uso de la forma compuesta lo popularizó en el modo que le conocemos hoy en día Sant-Iago/Santiago. Es muy probable que su nombre aludiera al orígen de su familia una tribu de judá que tenía como patriarca a Jacob.
Thyago aparece frecuentemente en el nuevo testamento, algunas veces como Santiago el Zebedeo, aludiendo al nombre de su padre como era la costumbre de la época, la mayoría de las veces es citado o se refieren a él junto a su hermano: Santiago y Juan los hijos de Zebedeo; Santiagfo el hermano de Juan y formas similares.
A partir de la compilación biblica que probablemente culminó con el Concilio de Roma en el siglo IV comienza a aparecer como Santiago el Mayor para distinguirlo de Santiago Alfeo, o le menor, quizás no por su edad, sino por haber sido esogido por Jesús entre los primeros, es decir antes que el otro entonces conocido como el menor.
Hay algunos estudiosos que lo afirman, entonces no tenemos certeza pero puede qu si fuera mayor en edad que el otro, lo que si está claro es que fue el segundo o tercer escogido por el maestro juto después de Pedro, le siguió Andrés aunque algunso autores le ponen antes que Santiago, lo cierto es que en nuestra era le concoemos como Santiago el Mayor. En latín se traduce como Jacobus Major; en francés, Jacques le Grand; en italiano, Giacomo (Jacopo) Maggiore (di Galizia); en inglés, James the Elder (the Greater, Major, the More); en alemán, Jakobus der Ältere (der Grössere); en holandés, Jacob de Meerdere, etc.
Es realmente muy poco loq ue se sabe de su orígen teniendo claro que era pescador en el Tiberíades o mar de Galilea, trabajaba juntop a su padre y su hermano y tenían empleados a su cargo por lo que eran onsiderados de una clase pudiente, podríamos decir que empresarios hoy en día y se presume que eran socios de Simón (Pedro).
Se afirma que era de Betsaida, ciudad que no existe en la actualidad pero se asentó cerca del lago con su bombre entre Galilea y Tranconítide. Hay quien afirma que era primo de Jesús ubicando a Salompe su madre a los pies de la cruz junto a María, pudiendo ser hermana de esta y podría confirmarse por la naturalidad con que se dirige a Jesús para pedirle que sus hijso se sienten a su izquiera en su reino (un puesto tradicionalmente de privilegio extraordinario).
